تختلف تعريفات المضافات الغذائية في جميع أنحاء العالم. تُعرّف اللجنة المشتركة المعنية بالدستور الغذائي الغذائي التابعة لمنظمة الأغذية والزراعة للأمم المتحدة (FAO) ومنظمة الصحة العالمية (WHO) المضافات الغذائية بأنها: مواد غير مغذية -تضاف عمدًا، بكميات صغيرة عمومًا، إلى الطعام لتحسين مظهره أو نكهته أو ملمسه أو خصائص تخزينه.
وفقًا لهذا التعريف، فإن المقويات الغذائية التي تهدف إلى تعزيز المحتوى الغذائي للأغذية، مثل الألياف الغذائية، والعناصر النزرة، وفيتامين ب12، والفركتولجوساكاريدس، والتورين (غالبًا ما تضاف إلى مشروبات الطاقة)، والكارنيتين L- (لفقدان الوزن، وبناء العضلات، وتأثيرات مضادات الأكسدة)، لا ينبغي تضمينها في تعريف المضافات الغذائية.
تختلف تعريفات المنظمات أو البلدان المختلفة: اللجنة المشتركة بين منظمة الأغذية والزراعة ومنظمة الصحة العالمية المعنية بالدستور الغذائي الغذائي: المضافات الغذائية هي -مواد غير مغذية تضاف عمدًا، بكميات صغيرة عمومًا، إلى الطعام لتحسين مظهره أو نكهته أو ملمسه أو خصائص تخزينه.
الاتحاد الأوروبي: المضافات الغذائية هي أي مواد تضاف بشكل مصطنع إلى الأغذية لأغراض فنية أثناء إنتاج المواد الغذائية أو معالجتها أو إعدادها أو مناولتها أو تعبئتها أو نقلها أو تخزينها.
الولايات المتحدة: المضافات الغذائية هي مواد تستخدم عمدا للتسبب أو تهدف إلى التسبب في أن تصبح بشكل مباشر أو غير مباشر مكونات الغذاء أو تؤثر على خصائص الغذاء.
الصين: وفقًا للمادة 54 من *قانون نظافة الأغذية لجمهورية الصين الشعبية*، والمادة 28 من *التدابير الإدارية لنظافة المواد المضافة إلى الأغذية*، والمادة 2 من *التدابير الإدارية لنظافة مقويات الأغذية*، والمادة 99 من *قانون سلامة الأغذية لجمهورية الصين الشعبية*، تحدد الصين المضافات الغذائية على أنها: مواد صناعية أو طبيعية تضاف إلى الأغذية لتحسين مذاقها. الجودة واللون والرائحة والنكهة، بالإضافة إلى احتياجات الحفظ والنضارة والمعالجة.
وفقًا للمعيار الوطني لسلامة الأغذية - معيار استخدام المضافات الغذائية* (GB 2760–2014)، يتم تعريف المضافات الغذائية على أنها "مواد اصطناعية أو طبيعية تضاف إلى الطعام لتحسين جودته ولونه ورائحته ونكهته، بالإضافة إلى احتياجات الحفظ والنضارة والمعالجة. ويشمل ذلك نكهات الطعام والمواد الأساسية في العلكة وأدوات المعالجة المستخدمة في صناعة الأغذية."
